La letra U mayúscula es el símbolo utilizado en la construcción para la transmitancia térmica.

De acuerdo a la norma NCh 853-2007, la transmitancia térmica se define como el “flujo de calor que pasa por unidad de superficie del elemento y por grado de diferencia de temperaturas entre dos ambientes separados por dicho elemento”. Por lo tanto, su unidad en el Sistema Métrico Decimal es W/(m²·K), Watt por metro cuadrado por Kelvin.

En la física se habla del coeficiente global de transferencia de calor, como una medida de la transferencia de calor de un fluido (un gas o un líquido) por un cuerpo sólido (por ejemplo, una pared) en un segundo fluido, debido a una diferencia de temperatura entre los fluidos. Es decir, sin gradiente térmico no hay transferencia de calor.

La transmitancia térmica es una característica específica de un elemento constructivo, como un muro o un techo, y depende de la conductividad térmica y la geometría de los materiales que lo componen, así como de la radiación térmica y convección en las superficies del elemento. Se utiliza entre otros, para determinar las pérdidas de calor de un edificio a través de los elementos que componen la envolvente.

• Cuanto mayor sea la transmitancia térmica, menor es el efecto de aislamiento térmico del elemento.
• Cuanto menor sea el valor U, mejor es la aislación térmica y menor es la pérdida de calor a través del elemento.

Un muro con el valor U = 1 W/(m²·K) pierde por hora, por cada metro cuadrado de superficie y por cada grado de diferencia de temperatura entre el interior y el exterior una cantidad de calor de 1 Watt. Por ejemplo, en el caso de este muro y con una temperatura exterior de ±0 °C, se necesita por cada m² de muro una fuente de calor de 20 W para mantener la temperatura del interior en 20 °C.

La inversa del coeficiente global de transferencia de calor es la resistencia térmica R_t en (K·m²)/W.

Se determina la transmitancia térmica de un elemento por medio de ensayo o por medio de cálculo. El cálculo se realiza siempre a nivel de resistencia térmica, aplicando la NCh 853. En cambio se pueden promediar los valores U de diferentes elementos, por ejemplo del marco y del cristal de una ventana.

El Listado Oficial de Soluciones Constructivas para Acondicionamiento Térmico del MINVU (2014) contiene los valores de transmitancia térmica y de resistencia térmica para cada una de las soluciones inscritas.

La siguiente figura muestra valores típicos de transmitancia térmica. El aislante ideal tendría un valor U = 0 W/(m²·K), es decir no se transmite calor. Los valores U más altos están cerca de 6 W/(m²·K) y caracterizan los elementos con muy mala aislación térmica, como un cristal simple o una hojalata.

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